潮州的车牌是粤U，这是因为广东省在1993年根据车辆数量从多到少排序时，潮州作为最后被使用车牌的地区，将其车牌命名为粤U。具体来说：
- 粤是一个省会城市代码，对应省会城市（如广州）。
- A代表省会城市，并且是全国统一使用的车牌字母。
- 后续的字母如B到Z表示各个地区的车牌系统，根据车辆数量和实际分布进行排列。
此外，顺德和南海也因为车牌数量过多而设立自己的车牌系统。
总结来说，潮州使用粤U是因为其车牌在1993年广东地区按车辆数量排序时被安排为最早使用的字母，并且由于交通发展不平衡，两地各自制定了自己的车牌系统以适应需求。